La colina è un micronutriente poco conosciuto in Europa, ma essenziale e vitale, riconosciuto come tale dall'Institute of Medicine (IOM) dal 1998. A causa della sua scarsa notorietà, la colina viene finora raccomandata solo sporadicamente come integratore alimentare in Europa, a differenza degli USA. Questa sostanza potente presenta inoltre somiglianze con le vitamine del complesso B.
Per molto tempo è stato controverso se la colina fosse un nutriente essenziale (cioè indispensabile per l'uomo e non prodotto dal corpo stesso) o meno. Il corpo può produrre colina in piccole quantità (la colina viene sintetizzata nel fegato), ma questa quantità di solito non è sufficiente a coprire l'intero fabbisogno. Inoltre, per molto tempo non sono stati noti sintomi di carenza di colina, poiché è contenuta in molti alimenti.
Ora sono disponibili alcuni studi che hanno esaminato le conseguenze di un basso livello di colina. Ad esempio, questa carenza in gravidanza può portare a un aumento del livello di omocisteina (cercatelo su Google!) e quindi a parti prematuri, basso peso alla nascita o preeclampsia (intossicazione gravidica). Un valore elevato di omocisteina può inoltre aumentare il rischio di malattie cardiache e vascolari (per chi è interessato a un approfondimento tecnico, vedere anche le fonti).
Cosa può fare la colina?
Nel metabolismo umano la colina viene convertita in acetilcolina. Questa è un importante neurotrasmettitore, cioè un trasmettitore di segnali nervosi, e controlla processi nervosi, funzioni mnemoniche, umori, emozioni e comportamenti. Anche la trasmissione degli stimoli ai muscoli richiede acetilcolina, influenzando così funzioni vitali come la respirazione, il battito cardiaco, la regolazione della pressione sanguigna o i processi metabolici. La colina contribuisce a un normale metabolismo dei grassi e dell'omocisteina e supporta una normale funzione epatica.
In caso di carenza di colina, si accumula più grasso nel fegato perché questo processo metabolico è disturbato (un fegato con un alto contenuto di grasso, chiamato anche "fegato grasso", può disintossicare il corpo solo in modo limitato, poiché le funzioni epatiche sono compromesse). La colina trasporta gli acidi grassi (trigliceridi) dal fegato e li porta alle parti del corpo dove sono necessari.
Dove si trova la colina?
Le principali fonti di colina nella dieta sono il fegato di manzo, maiale e pollo, oltre alle uova. Ma è presente anche in piccole quantità, ad esempio, nella carne, nel pesce, nei prodotti integrali, nella soia, nella frutta secca, nelle verdure e nella frutta. Pertanto, oltre alle donne in gravidanza e alle persone sottoposte a elevati sforzi fisici, anche vegetariani e vegani dovrebbero prestare particolare attenzione a un apporto sufficiente di colina.
Oltre agli alimenti, questa sostanza potente si trova anche negli integratori alimentari e nei preparati contro i danni al fegato (fegato grasso).
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Fonti:
US National Library of Medicine, National Institues of Health: Cholin – an essential nutrient for public health; Pregnancy and lactation are associated with diminished concentrations of choline and its metabolites in rat liver; Homocysteine and atherosclerosis
